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為何很多乳腺癌幸存者都非常擔心會發生疾病復發呢？這一問題也讓很多科學家和衛生保健提供者非常困擾，因為乳腺癌患者在進行治療結束后的數年里癌癥會突然間死灰復燃，zui終導致患者死亡。近日刊登在雜志Proceedings of the National Academy of Sciences上的一項研究報告中，來自德州農工大學醫學院的研究人員通過研究發現，乳腺癌患者機體中休眠的腫瘤細胞往往會潛伏起來，因為這些腫瘤細胞會“拆用”患者自身的干細胞。

長期以來，研究者們一直在對來自骨髓中的成體干細胞—間充質干細胞（MSCs）如何抵御癌癥進行研究，他們發現，機體中的間充質干細胞會慢慢從細胞培養物中消失。Thomas J. Bartosh教授說道，實際上我們或許搞錯了，或許目擊了一些異常或負面的結果，通過研究我們發現乳腺癌細胞實際上會“吃掉”機體的干細胞，更讓我們驚訝的是，這些收納機體干細胞的癌細胞還會進入到休眠狀態，這就是為何目前很多療法難以對休眠的乳腺癌細胞進行殺滅的原因了。

如果機體中的乳腺癌細胞表現出了相同的行為，那么這或許就能夠解釋癌癥復發的原因了；能夠“拆用”間充質干細胞的癌細胞往往會對化療具有較高的耐受性，而營養缺乏能夠有效殺滅機體中其它癌變的細胞，但這僅僅是眾多癌細胞中的一部分，一些幸存的休眠細胞往往不會被當前的篩查方法檢出，一旦時機成熟，這些休眠的癌細胞就會“醒來”然后不斷*增殖，當癌癥復發時，癌細胞就會對療法產生耐受性，這時候復發性的癌癥就難以進行治療了。

本文研究提出了一種癌癥復發的新機制，同時研究者也希望開發出新型療法來維持癌細胞處于休眠狀態，并使其對患者機體無害，研究者表示，另外一種開發藥物的可能性策略就是首先阻斷乳腺癌細胞“吞食”間充質干細胞，目前研究者正在利用某些癌細胞的“自食”活性來給其喂食一些毒性制劑，同時他們還利用間充質干細胞作為運載工具靶向作用癌細胞。

zui后研究者Bartosh說道，生物學的研究過程非常奇妙，同時也是非常引人入勝的，比如細胞自食（cell cannibalism）的機制，該機制能夠幫助解析我們對腫瘤休眠的理解，如果相關研究結果能夠應用于人類，那么或將對癌癥患者就是莫大的福利了。